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Jupiter ist der größte Planet unseres Sonnensystems und führt die Reihe der “jupiterähnlichen” Planeten an. Sein Radius beträgt am Äquator auf der Höhe von 1bar 71.492 km und übersteigt den Radius des Erdäquators um das Elffache.
An den Polen Jupiters macht sich eine starke Abplattung bemerkbar; der Durchmesser von Pol zu Pol ist 8.800 km kürzer als der Äquatordurchmesser. Der Grund für diese starke Abplattung an den Polen liegt in der äußerst raschen Rotation des Jupiters: Am Äquator beträgt sie 9h 50min, in den mittleren und höheren Breiten etwa 5 Minuten mehr. Jupiter und Saturn sind die beiden Planeten mit der größten Masse und der geringsten Dichte.
Mit einem Amateurfernrohr ab 10cm freie Öffnung können wir auf der Jupiterscheibe bereits eine ganze Reihe von Einzelheiten erkennen. Da Jupiter von einer dichten Atmosphäre mit den verschiedensten Wolkenbewegungen umgeben ist, sind diese erkennbaren Einzelheiten allerdings keine Oberflächenerscheinungen, sondern atmosphärische Phänomene.
Wir unterscheiden zwischen dunklen Bändern und hellen Zonen, die – abwechselnd – parallel zum Äquator verlaufen. Die hellen Streifen sind aufsteigende Gasströme, die dunklen Streifen absteigende Ströme. Die Temperatur an der Wolkenoberfläche beträgt -145°C. Oft können wir helle und rötliche Flecke, Brücken und Girlanden zwischen den Bändern und Zonen wahrnehmen, die sich aber in kurzer Zeit wieder verändern.
Am bekanntesten und beständigsten ist der Große Rote Fleck (GRF), ein riesiger atmosphärischer Wirbelsturm auf der Südhalbkugel. Er verändert seine Farbe und scheint zeitweise ganz verschwunden zu sein, taucht dann aber immer wieder in seiner ovalen Gestalt – wie ein Auge – auf. Seine Ost-West-Länge beträgt 40.000 km, seine Nord-Süd-Breite 15.000 km.
Winde und Stürme auf dem Jupiter erreichen Geschwindigkeiten von 150 m/s und übersteigen damit die Geschwindigkeit von Orkanen auf der Erde um das Fünffache. Ungeheure elektrische Entladungen in Form von Gewittern müssen diese atmosphärischen Bewegungen und Strömungen begleiten.
Die Atmosphäre Jupiters besteht zu 85% aus Wasserstoff, zu 14% aus Helium und zu 1% aus Methan, Ammoniak und anderen Elementen. Wahrscheinlich ergibt sich die kennzeichnende rötliche Färbung der Jupiterwolken durch eine Verbindung von Ammoniak und Schwefelwasserstoff, wobei auch Phosphor mitwirken mag.
Vor allem durch die Erkundungen der “Pioneer 10” und “Pioneer 11”-Sonden (Start 1972 und 1973) haben wir viele neue Erkenntnisse über den Jupiter gewonnen. Die Auswertung der zahlreichen Fotos, Messungen und Daten ist noch längst nicht abgeschlossen.
So konnte festgestellt werden, daß Jupiter einen großen und starken Strahlungsgürtel besitzt und daß sich um den Riesenplaneten in einer äußeren Entfernung von 57.000 km ein Ring befindet. Durch die Raumsonden “Voyager 1” und “Voyager 2” konnten 1979 drei weitere Satelliten gefunden werden. Außerdem konnte auf dem Satelliten Io eine starke vulkanische Aktivität ausgemacht werden. Von den inzwischen entdeckten 16 Jupitermonden können wir – wie einst Galilei – die vier größten (Io, Europa, Ganymed, Kallisto) bereits in einem kleinen Fernrohr erkennen. Es ist reizvoll, den Tanz dieser vier Satelliten des Jupiters über ein paar aufeinanderfolgende Tage hinweg zu beobachten. Die übrigen Satelliten des Jupiter heißen: Metis, Adrastea, Amalthea, Thebe, Leda, Himalia, Lysithea, Elara, Ananke, Carme, Pasiphae und Sinope.

Eigenschaften des Planeten Jupiter

	Jupiter	Erde	Ratio Jup./Erde
Äquator-Radius (1 bar Höhe) in km	71492	6378	11.21
Pol-Radius (1 bar Höhe) in km	66854	6356	10.52
Masse in 1024 kg	1898.6	5.9736	317.83
Volumen in 1010 km3	143128	108.321	1321.33
durchschn. Dichte in kg/m3	1326	5520	0.240
Gravitation (1 bar Höhe) in m/s2	23.12	9.78	2.364

Eigenschaften der Umlaufbahn des Planeten Jupiter

	Jupiter	Erde	Ratio Jup./Erde
durchschn. Entf. von Sonne in 106 km	778.4	149.6	5.203
siderische Umlaufszeit in Tagen	4332.589	365.256	11.862
tropische Umlaufszeit in Tagen	4330.595	365.242	11.857
Perihelabstand in 106 km	740.6	147.1	5.035
Aphelabstand in 106 km	816.0	152.1	5.365
durchschn. Umlaufs- geschw. in km/s	13.07	29.79	0.43
Bahnneigung in Grad	1.305	0.00	–
Exzentrizität	0.04839	0.0167	2.898

Jupitermonde (Auswahl)

	Radius in km	durchschn. Entf. zu Jup. in 103 km	durchschn. Entf. zu Jup. in Radien	Umlaufszeit in Tagen
Io	1821.3	421.6	5.905	1.769138
Europa	1565	670.9	9.397	3.551810
Ganymed	2634	1070	14.99	7.154553
Kallisto	2403	1883	26.37	16.689018
Metis	20+/-10	127.96	1.7922	0.294780
Adrastea	10+/-10	128.98	1.8065	0.29826
Amalthea	131 * 73 * 67	181.3	2.539	0.498179
Thebe	50+/-10	221.9	3.108	0.6745
Leda	5	11094	155.38	238.72
Himalia	85+/-10	11480	160.79	250.5662
Lysithea	12	11720	164.15	259.22
Elara	40+/-10	11737	164.39	259.6528
Ananke	10	21200	297	631
Carme	15	22600	317	692
Pasiphae	18	23500	329	735
Sinope	14	23700	332	758